「我们去救戴奥朵拉姊姊！」

    我发软的双脚好不容易刚攒起一点力气，立刻就看到艾琳往那怪物离去的方向迈出了脚步。

    「你疯了！那是——」情急之下，我连忙出言阻止，同时伸手抓住了她的肩膀。而手中传来的紧绷与颤慄，让我顿时哑然。

    是啊，其实我根本就不需要多说什么。

    在见识到那庞大的体型与压倒性的力量之后，她又怎么可能会不明白，光凭我们两个小毛头是绝对不可能应付那怪物的呢？但即使如此，即使害怕得浑身发抖，在艾琳转头望着我的那双眼眸中，却还是透着一股凄然的坚决。

    于是，在「遵循理智将艾琳拖出洞窟」与「鼓起勇气和艾琳深入洞窟」这两个选择之间，我有了一瞬间的动摇。

    艾登与艾琳父母的脸孔浮现在我的脑海里。在共同生活了将近一年的时间之后，他们几乎已经成了我的第二家人；而我完全不敢想像，要是我没能把艾琳平安地带回家里，他们会有多么难过，又会对我多么失望。光凭这一点，我就已经了解，无论艾琳最终作出了怎样的选择，我都不可能拋下她一个人独活。

    而在那一剎那，我的心里也生出了一丝明悟——或许，艾琳对戴奥朵拉也是抱着相同的想法吧。虽然不知道他们之间有着怎样的过往，但「要是他死了我也活不下去」的这种情感，说到底，也并不是那么地难以理解。

    因此，我下定了决心。

    「——那是四阶魔物『鎚尾龙蜥』，我们的实力不够，想要深入三阶地带，就只能用『夜视』，不能用『照明』。」我开始盘点起我们眼下的客观条件，好规划具体的行动方针，而艾琳看我态度有所转变，也停下了原本急着往前衝去的脚步，专心聆听我的安排。

    我搜索着脑中的记忆，一边用手中短剑在地上飞快地画出前方路线的草图，一边简略说明我们待会儿可能会遭遇的魔物，以及各种相应的对策：锯镰螳螂，平均22级，虽然外表兇恶，但通常不会攻击比自己体型更大的生物，只要小心绕过牠们的栖息地带即可；刺鎧犰狳，平均24级，虽然有锐利的爪子和背上的尖刺，但是动作缓慢，要是遇上了就跑；箭脊毒蛙，平均26级，也不会主动攻击，但要留意不要碰到牠的皮肤??

    你知道吗，l，「计画」是一件很神奇的事。明明就是因为没有把握可以顺利达成目标，所以人们才会需要事先拟定种种策略；但在「计画」的过程中，却往往会產生一种莫名的安定感，彷彿事情十有八九会照自己的安排进行，而接下来的所有「未知」都能尽数掌握——哪怕这一切，都只是个虚幻的假象。

    而这就是我当时的感觉。

    我一边在几个重要的地点标上记号，一边偷眼朝艾琳看去，只见她方才慌乱而急促的呼吸已经逐渐平缓下来，边听边点着头的模样，彷彿我眼下安排的只不过是另一场剑齿伶鼬的狩猎。而我心里很清楚，无论嘴上说得多么轻描淡写，但我其实半分把握也没有——「小心绕过栖息地」，可魔物又不像人类那样会弄个围墙把自己围起来，要是踏错一步该怎么办？「遇上了就跑」，可要是在狭窄的地形中被大量魔物包围，想跑都没得跑，又该怎么办？

    无论多么简单的战术，只要不能确保执行，就没有多大的意义。而我们实力不足的事实摆在眼前，在毫无容错率可言的条件下，只要出现任何一个意料之外的突发状况，几乎就註定了我们失败的结局。

    不过，我终归没有点破这显而易见的事实。一方面是因为，两个不满20级的铁徽狩魔者居然想从38级的鎚尾龙蜥爪下救人，这本来就是场玩命的赌博；而另一个原因，是因为就算不管这些，在我们道路的前方，还存在一个不是靠着「赌命」就能突破的障碍。

    「不管有没有找到戴奥朵拉，只要遇到盾鳞虹蛇，我们就必须立刻撤退——」我慎重地告诫着艾琳，「——而且是真的『立刻』。姑且不论牠那身硬皮的防御力，光是牠的速度和毒牙，我们只要一个犹豫，就是必死无疑。然后，最后的问题是这个——」

    我侧过剑刃，在草图上三阶与四阶地带交接处抹下一道又粗又宽的痕跡，「根据我父亲的说法，在三阶地带的边缘，整片都长满了魔化的食虫蕨。」

    「魔化的??食虫蕨？」艾琳皱起眉头，似乎有些疑惑。

    「没错。穆斯苟洞窟里面因为缺乏阳光，原本除了苔蘚之外，绝大多数的植物都难以生存；但偏偏食虫蕨不需要倚赖阳光，靠捕食动物也能获取成长需要的养分，所以在长年捕食洞窟里面的魔物后，就繁衍出了特殊的魔化群落。

    「我们平常在外面看到的食虫蕨，一簇叶子大概也就这么长，顶多也就吃些蚊子啊蚂蚁之类的。」我张开虎口，先用拇指和食指比了个大概的尺寸，「但是，这里的魔化食虫蕨——」

    我摊开手掌，伸长了双臂，「——大概是这个尺寸。只要一被它的叶子黏上，在你挣脱之前，整条枝叶就会蜷曲起来，把你紧紧捆在里头。」

    「那??我们要怎么穿过去？」她咽了口口水，有些紧张地问道。

    而我摇了摇头，「别说我们了，就算是箭脊毒蛙和盾鳞虹蛇，要是不够大隻，被捲到都是死路一条。」

    虽然无奈，但这就是事实。我们既没有能力在整片等着吃掉我们的食虫蕨里砍出一条路来，也没办法用高阶火系魔法一鼓作气烧掉那些满佈黏液的溼滑叶片，更不像刚才那隻怪物，光凭体型就能直接硬闯过去。换句话说，那片食虫蕨的边界，就是我们这次行动的终点。

    「戴奥朵拉被抓走的时候，她的『照明』还没有熄灭，所以她确实有存活的可能。但就算她还活着，如果刚才那个怪物已经穿过了那片食虫蕨，那我们就只能放弃，明白吗？」

    为了避免届时在身处险境的状况下还要为此争论，我选择先和艾琳把事情说个清楚。而艾琳虽然天真，但并不愚蠢，在经过我的说明后，自然也没有反对的理由。

    于是，我收起短剑，走到被龙蜥一爪击毙的鎧甲巨汉身旁，捡起他那有些变形的大盾，用水系一阶「水生成」与三阶「水流」洗去上头的血污。然后，我两手将盾支在身前，和艾琳开始了我们那趟差点有去无回的救援任务。

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    沿着鎚尾龙蜥爬行的痕跡，我们一路往穆斯苟洞窟深处鑽了进去，而愈是前进，我就愈能感受到自己正在追踪的是何等怪物。

    为了在高速移动时支撑自己庞大的体型，龙蜥的脚掌大得非常惊人，从一个又一个遗留在地上的足跡看来，宽度甚至超过了成年男子的身高。在足跡的前沿，五个和脸一样大的坑洞对应了龙蜥那如枪矛般尖锐的利爪；而在足跡串连起的行进轨跡中间，那一道道如弧月般深深嵌入地里的刻痕，则标志着让鎚尾龙蜥之所以得名的最大杀器——也就是瞬间击飞了戴奥朵拉的那条巨尾。

    不过，最让我发自内心感到畏惧的，并不是牠的体型，而是一个我始料未及的状况：在不断深入的过程中，我和艾琳完全没有遇上任何一隻「活的」魔物。