从我十岁离开艾斯巴达斯开始算起，再次见到欧库尔妲，是整整十年以后的事。而他睽违十年的出场，不论时机还是方式，都非常的戏剧性。

    那天，轮值狩猎任务的是法尔卡塔带领的六人小组，由于其中有半数成员是第一次挑战盾鳞虹蛇，为了确保不出意外，我和艾登也随队一同行动。而在狩猎结束后，大家先是一同回公会完成素材收购程序，然后艾登选择先行返家，法尔卡塔和我则去了广场旁的酒馆，一边吃着宵夜，一边检讨分析各个组员当天的表现。

    经过了十年的发展，塔比斯的经济和治安都有大幅的提升，居民也一口气增加到八九万之谱，在早早从「村」升格为「镇」之后，也开始进行第二波的城区扩建，好为日后二十万人的「城」的标准预先打好基础。而在领主府的带头之下，各方投入建设的资金大笔涌入，原本以公会及广场为中心的商圈也变得更加繁荣，即使入夜之后，人群欢乐喧嚣之声依然不绝于耳。

    酒过三巡，带着些许酒意，我和法尔卡塔肩併着肩，沿着商圈周围的街道往「圣女之盾」的总部慢慢走去。在过了十八岁生日后，虽然艾琳一家人并没有什么意见，但我总觉得不能在她家这样一直寄宿下去，而「圣女之盾」那几年经营得还算不错，加上队员日益增加，所以在训练场旁又盖起了一间三层楼高的总部；于是，在法尔卡塔的大力支持下，包括我们两个在内，几名已经成年的男性队员就这样搬进了总部——也就是你后来自己跑去敲门的那个地方。而那里，也是我和欧库尔妲再次相遇的地方。

    那天晚上，有些微醺的我晃晃悠悠地走着，刚来到训练场的旁边，身旁的法尔卡塔就毫无徵兆地突然停下了脚步。

    「是谁？」他微微侧过了头，低声喝道：「出来！」

    「什么？」我顺着他的视线看去，却只看到路树的影子，在昏黄的夜燐灯光下暗沉沉地晃荡着，半个人影都没见到。「有人在那边吗？是不是你看错了呀？」我茫茫然地抓了抓头，笑着问道。

    听我这么问，法尔卡塔倒是啥也没说，只是瞥了我一眼，然后便竖起拇指，彷彿搔痒一样，在鼻子上轻轻刮了一刮。而他这个在旁人看来微不足道的举动，就像一盆当头浇下的冰水，让我顿时清醒过来——因为在我们长达数年的搭挡生涯中，除了那唯一一次的重感冒之外，法尔卡塔的「敏锐嗅觉」可是从来没有出过任何差错。

    于是下一秒，我伸手握住腰间长剑的剑柄，法尔卡塔也缓缓抽出背上双刀，两人一起摆出戒备的姿态，等待对方做出回应。接下来那短短几秒鐘的时间，在我们无言的静默中彷彿被无限地拉长，只有远方传来的阵阵喧闹声，如暗夜里的海涛声般一波波地传进了我的耳中。

    然后，眼见对方没有露面的意思，法尔卡塔双臂猛地一弹，伴随着「唰唰」的破空之声响起，两道金色的燕形刀芒倏地飞出，划破了夜幕。而他虽然两眼直盯着前方，但那急掠横空的「飞燕」，在划出两条锐利的弧线之后，却逕自飞向了街道对面的暗处！

    「哼！我看你还能躲到哪里去！」

    法尔卡塔对自己的绝招向来很有信心。即使掌握了对方的藏身之处，但他显然也并没有痛下杀手，只是想逼他露出真身；而在「飞燕」凌厉的攻势下，那个不知名的对手似乎也没有别的选择，虽然身形未显，但快速移动时衣服带起的猎猎风声却隐隐传进了我们的耳中。然后，一道清冷的女声在我们的身旁响起，瞻之在左，忽焉在右，彷彿天罗地网般将我们包围了起来。

    「居然能发现我的存在，『猎鹰』果然名不虚传！」他没有一点窘迫的样子，不疾不徐地问道：「是『直觉』吗？还是什么强化听力的天赋？」

    「『鬼步』！」被这突如其来的状况吓了一跳，我和法尔卡塔互看一眼，不约而同地喊出了那女子所使用的技能。虽然法尔卡塔在速度系的技能上也下了很多苦工，对能够在高速下频繁变换方向的五阶技能「鬼步」并不陌生，但同时能够隐藏身形并使用「鬼步」的对手，我们都是第一次遇到，一时间反倒被逼入了困境。

    在无计可施的状况下，出于多年搭挡的默契，我们二话不说，立刻转过身来，背靠背摆出了防御姿态，一面用武器护住自己身上的各处要害，一面警戒着不知会从何处袭来的攻击。只是，正当我们已经做好迎接一场恶战的准备时，局势再次丕变——

    「没错，就是『鬼步』。」

    女子的声音刚在我耳边响起，话音未落，下一秒，一个披着蓝灰色斗篷的高挑人影，便在距离我们七八公尺外的夜燐灯下悠然现身。只见他负手而立，虽然被头上兜帽遮去了大半面容，但随着夜风拂过，那隐藏在斗篷下的身姿悄然浮现，揭露了他身为女人的事实。而在用双眼捕捉到那个身形的瞬间，几乎是反射动作一般，我用只有自己能听得见的声音，唸出了「洞察」。

    然后，三个问句，依次从我们三人的口中蹦了出来——

    「你、你是欧库尔妲？」

    「阿榭洛，你认识他？」

    「看来，你真的觉醒了『洞察』？」

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    隔天下午，我将欧库尔妲请到了「圣女之盾」总部的会议室，而除了我之外，「圣女之盾」的所有核心成员，包含艾琳、戴奥朵拉及前一天刚与他打过照面的法尔卡塔，也都同样在座。

    这一部分是出于法尔卡塔的坚持，由于对欧库尔妲鬼鬼祟祟的跟踪行为非常反感，法尔卡塔对他始终抱持着高度的戒心；而另一部份，则是因为我心里也多少有些害怕——就算是儿时亲密无间的同伴，但在分别了十年之后，谁也没有把握，对方和自己脑中的形象究竟会有多大的差异。所以，虽然欧库尔妲原本是想和我单独会面，但是我（或者应该说我们）并没有答应他的邀约，而是以「正式接待」为由，进行了一场半公开的会谈。

    出乎我意料的是，在得知这件事情之后，相较于戴奥朵拉单纯好奇的想法，艾琳的反应反倒比我还要积极，不仅大力赞同法尔卡塔的处置，还向我追问了不少关于欧库尔妲的过往，在会议上更是屡屡以「队长」的身份主动发言，甚至有些和欧库尔妲针锋相对的意味。

    至于欧库尔妲，在我介绍双方认识之后，他倒是很乾脆地说出了自己的来意，也就是代表帝埃尔拉军方，招揽我到帝埃尔拉学院任职；作为证明，欧库尔妲还特意向我们出示了他领口上那枚代表帝埃尔拉侍卫队——全称「帝埃尔拉王家直属菁英侍卫队」——的镶金纹章。不论是欧库尔妲成了侍卫队员的事情也好、他想招募我到学院任教的事情也罢，由于我此前从未听闻过半点风声，所以在看到那枚镶金纹章时，简直可以说是被惊得目瞪口呆，完全不知该作何反应。

    不过，在我的脑子恢復运转之前，其他几人却已经先纷纷提出了质疑。首先是法尔卡塔，他对前夜的跟踪行为一直耿耿于怀，于是便要求欧库尔妲好好解释一下，既然是为了招募而来，为什么不直接光明正大地登门拜访，反而还趁夜偷偷摸摸地在旁窥伺？而面对这个问题，欧库尔妲当然有着很好的理由——

    「哦，那个啊。」他捧起茶杯，好整以暇地啜了一口，嫣然一笑，「我只不过是和阿榭洛哥哥开个玩笑而已啦！况且，这么多年没见，我也很想知道现在的阿榭洛哥哥是不是真的有像长官说得那么厉害啊！我跟阿榭洛哥哥从小就常常这样对练，所以我想他应该不会在意的，对吧？」

    「啊、呃，对??对，我们小时候是常常——」眼看欧库尔妲的目光突然转到了我的身上，脑中一片空白的我反射性地顺着刚才耳中听到的最后一句话接了下去，但说到一半，却冷不妨地被艾琳气鼓鼓地瞪了一眼，吓得我顿时闭上了嘴。

    而坐在艾琳旁边的戴奥朵拉瞥了我一眼，双手交握，支起下巴，然后将上身微微前倾。「艾斯巴达斯小姐，你刚才提到帝埃尔拉军方对阿榭洛的评价很高，对吧？」她问道：「不过说实话，阿榭洛虽然是个优秀的狩魔者，同时也是我们『圣女之盾』很重要的支柱，但人才济济的帝埃尔拉学院可是我们穆埃博雷邦联中地位崇高的三所高等学院之一，要说遴选教师，以他目前的功绩和实力，只怕还入不了帝埃尔拉学院的法眼吧？」

    欧库尔妲放下茶杯，摇了摇头，「戴奥朵拉?梅约尔?塔比斯?皮埃德拉女士，虽然您现在还没有头衔，但也算是广义的皮埃德拉王家成员之一，所以我想我们也不用这样拐弯抹角了。

    「在邦联中，帝埃尔拉、罗多、拉德里尤三所学院之所以能有今天的地位，说到底都是有三国王家在背后大力支持的缘故；而我今天以帝埃尔拉军方代表的身份前来招募，也就是这个意思。不管学院那边怎么想，阿榭洛都是我们军方——也就是王家——非常重视的人才。」说到此处，欧库尔妲顿了一顿，眨眨眼，然后露出一个促狭的微笑，「毕竟，拥有『洞察』这种天赋的人才，无论是哪个国家知道了，一定都会想要加以延揽的，不是吗？」

    「你们果然是衝着『洞察』来的。」至今一直保持沉默的艾琳终于开口。在听过法尔卡塔转述昨夜发生的事情之后，我们几人对欧库尔妲知道我身怀「洞察」一事早已有所准备，现在听到他自己提起，艾琳立刻问出了我们心中的疑惑：「不过，这件事情我们从来没有对外人说过，帝埃尔拉究竟是怎么得知的？难道你们在监视我们？」

    在经过多年的歷练之后，虽然骨子里的内向和保守依然没变，但艾琳早已不是当年那个羞怯的小女孩。看着眼前这位「不速之客」，艾琳即使脸上没有半分不悦的神情，但言谈间自然流露出的凛然气势，无不彰显着自己在「圣女之盾」中所代表的地位。

    而面对艾琳那灼灼的目光，欧库尔妲并没有给予正面的回应。他微微瞇起双眼，在艾琳身上打量了一番，然后露出洁白的牙齿，掛起一抹弯月般的甜美笑容，「这位想必就是艾琳姊姊了吧？阿榭洛哥哥这些年真是承蒙您的照顾了。听说艾琳姊姊和我同年，却已经成了皮埃德拉的『圣女骑士』，真的是很厉害呢！有姊姊这样的人物坐镇，要说我们没有关注过『圣女之盾』，那绝对是骗人的。

    「不过，关注归关注，像『监视』这种大费周章的事情，对帝埃尔拉军方而言还是不太划算。至于我们是怎么得知阿榭洛哥哥的消息嘛??我想戴奥朵拉女士应该多少猜得到吧？」

    艾琳闻言，微微侧首瞥了戴奥朵拉一眼，眼见后者微微皱起眉头开始思索，她便开口回道：「没有什么照顾不照顾的，早在『圣女之盾』创立之前，我和阿榭洛就已经是同生共死的伙伴，没有彼此之分。就算不说我们之间的关係，身为『圣女之盾』的队长，我也有义务保护同伴的安全；所以，对于你们究竟是如何得知我们同伴的机密资讯，我当然必须问个清楚。」

    「嗯，艾琳姊姊真是个可靠的队长呢。」欧库尔妲低下头，再次捧起桌上的茶杯，「不过，既是皮埃德拉的『圣女骑士』，同时又是『圣女之盾』的队长，在这两种身份之间，有些矛盾未来可能会很难避免吧??」

    「难道——」听到这句话，戴奥朵拉猛地抬起头来，「——是皮埃德拉与帝埃尔拉的情报交换？」

    欧库尔妲抿了一口热茶，微微頷首。「不知道戴奥朵拉女士有没有想过，当年莫斯特拉尔阁下特地为阿榭洛哥哥找来的鑑定师究竟是何许人也？为什么别的鑑定师不行，而那个鑑定师却能得到他的信赖？——哎，你们千万别误会，」眼看我们几个人的脸色突然变得很难看，欧库尔妲连忙笑着摆了摆手，「我不是说莫斯特拉尔阁下出卖了阿榭洛哥哥，我想从头到尾，他对这件事应该也一样毫不知情。不过他当时请来的那位，其实是皮埃德拉王家的三位御用鑑定师之一；而身为『御用』鑑定师，虽然他肯定不会将鑑定结果洩露给外人知道，但要是国王垂询，又岂有不据实以告的道理？

    「至于帝埃尔拉与皮埃德拉两国王室之间关係有多么密切，不用我多说，在座各位应该多少也有些瞭解。客观上来说，虽然皮埃德拉王国在各方面的发展都令人惊艷，但至今为止，毕竟还建国未满二十年；相较之下，早在穆埃博雷邦联成立之前，帝埃尔拉就是比索大陆的三大强国之一。为了获得帝埃尔拉在外交、军事、经济等不同领域的持续支持，皮埃德拉以一些情报作为交换，也是合情合理的选择??」

    「你的意思是，帝埃尔拉招募阿榭洛这件事情，已经得到了皮埃德拉的许可？」艾琳秀眉紧蹙，连嘴唇也微微抿了起来。

    「艾琳姊姊这么说可就有些过分了，」欧库尔妲扬起嘴角，悠然笑道：「姑且不说我们招募人才究竟需不需要得到别国的许可，阿榭洛哥哥一来不是名义上的皮埃德拉人，二来也不曾宣示效忠皮埃德拉王室，从根本上来说，阿榭洛哥哥要做什么选择完全是他的自由，皮埃德拉并没有干涉的权力。除非??」

    「除非什么？」

    欧库尔妲耸耸肩，别有深意地看向了我，「除非阿榭洛哥哥的配偶是皮埃德拉人，那就另当别论了。」

    「蛤？」

    「你——」

    这天外飞来的一笔让我不禁愣了一愣，而欲言又止的艾琳冷哼一声，放在腿上的双手不自觉地攒了起来，将裙面抓出了一道道的皱褶。「——要说选择的话，阿榭洛早就已经做过了选择，」她深吸一口气，缓缓说道：「不论是十年前来到塔比斯的时候，还是九年前和我们一起建立『圣女之盾』的时候，他的态度都很清楚，就是不愿意回到艾斯巴达斯家族。既然你也是艾斯巴德斯家的人，我想你应该了解这一点才对。」

    「你说的没错。」欧库尔妲点点头，然后举杯将已经有些凉掉的茶一口饮尽，「不过，艾斯巴达斯是艾斯巴达斯，帝埃尔拉是帝埃尔拉；我这次是代表帝埃尔拉军方前来此处，而非艾斯巴达斯。所以我想，还是把这个选择留给阿榭洛哥哥自己决定吧！

    「包含今天在内，我会在塔比斯停留一週的时间，」他一边说道，一边微微欠身行了个礼，然后逕自站了起来，「在这七天之内，如果阿榭洛哥哥做好了决定，随时可以到广场旁的磐石旅店找我。」

    艾琳吞了口口水，站起身来，而我们其馀三人也跟着站了起来。

    「那就这样吧，」作为「圣女之盾」的代表，艾琳欠身回礼，「我送你出去。」

    「那就谢谢艾琳姊姊了，不过在离开之前，我想和阿榭洛哥哥私下说一句话。」

    欧库尔妲再次提出要求，而这一次，艾琳并没有拒绝。于是，在艾琳、法尔卡塔与戴奥朵拉鱼贯而出之后，欧库尔妲走到我的身旁，在我耳边轻声留下了当天的最后一句话。同时，也是改变了我此后人生的一句话。