平常阿纳伊跟苏玛依两人用餐时，都是随意搬了一张小茶几，在正厅或灶房用餐。

    有时苏玛依还在拔杂草，阿纳伊会端着食物过来，两人就在田埂席地而坐，吹着晚春的凉风用餐……

    作为原本的驻军哨站，正厅旁边是有一间可以容纳多人用餐的食堂。但除了上次阿纳伊从里面搬出长桌、长椅外，平常根本没开过门──因为对于两人的生活而言，实在没有必要进去用餐。

    就在琦茗花了一些时间打扫后，晚餐时间由妮娜领着阿纳伊跟苏玛依两人，进入到由驻军食堂简单改造、布置而成的餐厅。长桌上已由琦茗铺上暗蓝色绸缎製成的桌巾、点上烛台，桌上摆着一瓶红酒及三个纯银打造的高脚酒杯，然后琦茗替围在餐桌边的三个人端上盛放在银製浅盘上的餐点：当然，所有料理也全是由琦茗负责。

    阿纳伊与妮娜坐在桌子最窄两端的主位，苏玛依在阿纳伊的左手边，琦茗则是站在妮娜的斜后方，微低着头、双手交叠按在下腹处，随时等候妮娜的命令。

    「这是今天早上刚屠宰的奇亚尼那白牛。当时为了把种牛从出產国运来可是煞费苦心；经过六年的培育，在萨米里亚村的牧场现在总算养出二十来头。」

    妮娜略带自豪的口吻继续解释道：

    「这种牛最好吃的部分在于丁骨排，传统方式是先煎后烤，撒上胡椒跟盐，但我另外加了一些辛香料；虽然这里的灶房设备不是很理想，不过如果肉质本身就是高档品的话，怎样的料理方式应该都还是不减风味。再说，我们家的娘嫻在料理方面也是一流的，是吧，琦茗？」

    「感谢阿孃的夸奖，这是我的本份。」

    见到阿纳伊还是带着复杂的表情看向眼前的牛排，妮娜继续补充道：

    「虽然今天我只带了这三块最顶级的部位过来，哥哥也不用担心我会浪费掉其他的部位；那些都免费分给萨米里亚村的村民了，村民们显得很开心。我们昨晚就留宿在萨米里亚村附近，今天早上现宰了牛隻，放到晚上料理，我想应该还算新鲜吧？」

    如果发挥妮娜精打细算的头脑，选择更靠近王都的农村搭建牧场，便可以更有效率地把牛送到王都屠宰、贩售；但妮娜为了能在抵达这里仍能保持牛肉的鲜度，而把牧场选址在偏僻的村落。

    看着妮娜似乎还想要多做解释，阿纳伊心想如果自己不开动的话，妮娜肯定会继续讲个不停以劝诱自己进食。

    于是他勉为其难地拾起刀叉，将眼前煎烤地香嫩酥脆的丁骨牛排切开，缓缓地把带着肥美油脂的肉块送入口中。

    这是他时隔半年才吃到的一次兽肉──上一次也是妮娜过来的时候，带着据说是极为高级、没有腥臭味的羊排。

    阿纳伊并不排斥兽肉，单纯只是「没有想吃的慾望」，因此妮娜介绍地再天花乱坠，他还是吃不出这块牛排有何特别之处；事实上，妮娜的状况，才是阿纳伊担心的重点──今天还另外加了苏玛依。

    从来没使用过刀叉的苏玛依，看着阿纳伊，有样学样地切开牛排，小心翼翼地把一块牛肉放进嘴里咀嚼。

    苏玛依当然听不懂妮娜刚刚那一大串的异族语言，但可以猜想是在介绍眼前的东西非常美味，只不过苏玛依不仅没有接触过刀叉，更从未吃过牛肉，因此她没办法评断这种肉到底算不算美味；硬要比较的话，比起小时候吃过的鹿肉，她只觉得这种肉很难嚼烂；她花了好一番力气，仍没办法用自己的牙齿把肉彻底咬烂，但又不能吐出来，只能勉强把整块肉直接吞下去──然后就噎到了。

    「没事吧？慢慢吃，不用急。」

    一旁的阿纳伊轻拍苏玛依的背，并把桌上的饮料端给她──只不过对她而言，那种有如鲜血般暗红色的饮品，也十分苦涩，她含在嘴中一阵子才止住想吐出来的衝动，努力嚥了下去。

    看着苏玛依的反应，特地准备这餐料理的妮娜并不觉得失礼，反倒出言安慰：

    「对『魔族』而言，可能要花一点时间习惯吧。琦茗也是过了好一阵子才慢慢能接受人族的食物。对了，琦茗，帮她解释一下牛排跟红酒，至少让她知道自己把什么东西吞下肚。」

    「好的，阿孃。」

    佇立在妮娜身后的琦茗几乎是没经大脑的反射性答应，然而当她准备用自己的语言向苏玛依解释时，才发现这其中有许多障碍：「莎娜赛伊」不只没吃过牛，连「牛」这种动物都没见过，自然没有对应的单词；「葡萄」跟「红葡萄酒」也是相同的道理。

    琦茗竭尽所能地比手画脚，向苏玛依解释了什么是牛、用什么方式料理成牛排，以及葡萄与葡萄酒的概念──苏玛依也只能似懂非懂地点头应对。

    ──总之就是妮娜带来的、很高级的食物跟饮料吧。毕竟已经有一生都可能要在「这里」度过的心理准备，只能选择接受跟习惯──只要不是吃同胞的肉。

    再说，从逃出纱绩以来，苏玛依再也没吃过兽肉；即使是被阿纳伊收留，由于都是阿纳伊吃什么她就吃什么，因此也没接触兽肉，所以很可能单纯只是忘记兽肉的腥味跟吃法，才会这么难堪。

    「苏玛依，不用勉强。」一旁的阿纳伊用魔族话说道：「真的吃不了，就不要吃了。我等一下再煮粥给你。」

    「我没问题的。」

    苏玛依的第二次尝试，把肉块切小一些，但发现这种肉好像就是没办法嚼烂……到最后都还是得用吞了。但因为比较小块，所以虽是勉强「过关」。

    至于桌上的红酒……即使不用琦茗解释，她也闻出酒精的味道。酒在纱绩是再平常不过的饮品，小孩懂得怎么喝水就懂得怎么喝酒，只是大概也是跟兽肉一样，都是太久没有接触，所以忘了酒的滋味。

    当然，族人喝的酒绝对不是眼前这类用某种水果酿製的、顏色有些骇人的酒。如果不是琦茗的解释，以她对「目敢」的刻板印象，或许还真以为是用血液做成的。

    阿纳伊不仅留意意苏玛依能否习惯这类在王国内称得上是「正式」的料理，更忧心忡忡地看着对面的妮娜。

    由于失去一隻手，妮娜只能靠琦茗先把眼前的肉排切好，再以自己的左手用叉子把肉送进嘴中。

    在用餐过程中，妮娜一直保持愉快轻松的神情，只是进食的动作有些僵硬；像是用耙子把草料推给牛隻一样，妮娜的左手不断把叉子上的肉推进自己口中，间或沾饮几口红酒，然后就继续让琦茗切肉给她。

    在琦茗还在准备餐点的空档时，妮娜也是用了一大串词汇介绍红酒的產地，如何名贵，以及自己投资的海外酒厂状况──但阿纳伊对于那些事情一点都不感兴趣。他唯一在意的只有「妮娜本人」。

    随着苏玛依奋战结束、妮娜优雅地吃光盘内的餐点，阿纳伊悬着的一颗心也放下了一半。

    「还合胃口吗，哥哥？」用餐巾擦过嘴角的妮娜，带着企盼的语气问道。

    「……还不错。特别是撒在牛排上的盐让牛肉增添不少甜味。那应该不是普通的盐吧？」儘管对肉吃不出差别，但在调料上阿纳伊还是略懂。

    「真不愧是哥哥。那是『伊希班尼亚』出產的岩盐，某商会送来的礼品，如果哥哥喜欢的话，儘管岩盐在海运上有些难度，我可以试着进口……」

    「不用了，这次试个味道就够了。」不这么说的话，她恐怕真的即使赔钱也会进口。

    妮娜开心地解释后，将目光望向了苏玛依：

    「奇黑呀?玛哈达?卡?尼伊？（这餐点好吃吗？）」

    突然被母语点名的苏玛依，僵着嘴角；儘管族人的祖训是「不可说谎」，然而……

    「奇黑呀……………巴来伊。（很好吃）」

    苏玛依拙劣的谎言任谁都能轻易看破，妮娜轻笑道：

    「多习惯几次就好，没关係的。帮我跟她翻译，琦茗。我听琦茗说储藏室里的稻米跟腊肠还有一些辛香料都消耗不少，看来这女孩的入住让哥哥总算愿意多吃点东西了。如果哥哥喜欢的话，我下次还可以再多带一些牛肉过来……」

    「牛肉就不用了。其他东西也是。只要你本人过来，我就满足了。」

    「哥哥讲话还是这么甜。」

    虽说如此，然而阿纳伊仔细想想：自己吃得少是无所谓，不过苏玛依应该还在发育阶段，让她跟着自己这样吃，实在不太营养……要真的请妮娜多运一点食材来吗？不过那些食材，最初都是以「照顾药草园的酬劳」名义，被妮娜硬塞过来的，事到如今自己又怎么好意思跟她开口多讨些食材……

    ──或许，还有更简便的方法。

    阿纳伊看了一眼苏玛依。对方察觉到自己的目光，也回望过来，微倾着头表示疑惑。

    ……既然苏玛依身上没有任何「魔族」特徵的话，让她跟着妮娜去城市生活，可能会比较好吧。再怎么样都比待在这破烂的农庄，连一套像样的衣服都没有来得强；刚刚琦茗好像用她自己的旧衣服，给苏玛依弄了一套连身衬衣，让她不再处于「下空」的尷尬状态。

    正当阿纳伊思索着苏玛依的去路时，他的眼角瞥见一道银光──

    「停，琦茗。」

    捧着银色长管的侍女立刻停止动作。受过「家族」的严格训练，所有侍从在听到指令的当下就要进行反应。

    虽然琦茗真正的主人是妮娜，但由于妮娜表示阿纳伊是「哥哥」，所以琦茗尊称阿纳伊为「头家」；论命令的优先顺序，琦茗应该先听阿纳伊的话。

    「那东西对你的身体不好，我不是说过好几次了吗？」

    「这只是『药』啊，哥哥。」儘管琦茗停下了动作，妮娜依然逕自把琦茗手中的银製烟枪取下来：「不仅医生都推荐，而且还是合法上税的。」

    「俗话说：是药三分毒。即使它真的是药，你也用太多了。」

    早在他还没来这农庄以前，他就知道那东西的存在──及那东西夸张的高额价格。以前他就听说过一些富豪为了这种「药」倾家荡產，纵使妮娜现在有再多资產，也难保不会因为这种传闻中的「万灵药」而散尽家财。

    妮娜有些不服气地嘟起嘴，把烟枪交还给琦茗。

    ※

    「道理我当然都知道，但身体不舒服，不就是得服药吗？」

    梳洗完毕并换上纯白丝绸睡袍的妮娜，斜靠在卧房窗边的躺椅上，轻轻地往烟枪吸了一大口鸦片烟，吐出烟雾，看着窗外的绵绵细雨。

    「头家都那样说了……这样好吗，阿孃？」虽然听从指令帮忙点烟，但琦茗仍一脸不安。

    「别让哥哥看到就好啦。并且，」妮娜又往烟枪吸了一口鸦片烟，缓缓吐出：「我的身体还能糟到哪里去呢？」

    她自虐地笑了笑，用烟枪敲了敲失去整隻臂膀的右肩。烟雾也缓缓飘过她右眼上入睡用的丝质眼罩。

    琦茗见状，也只能坐在方便替妮娜换烟膏的左手边，抿着嘴沉默不语。

    「其实也不是身体不舒服……也没有什么病……」连着吸了几口烟的妮娜，眼神开始恍惚了起来：「只是……为什么就是治不好呢……」

    面对妮娜梦囈般的自言自语，琦茗依然只能保持沉默。

    「……琦茗，你跟苏玛依聊得还开心吗？」

    儘管琦茗跟妮娜在外时必须谨守主僕的分际；但只有两个人相处，妮娜希望琦茗可以不用那么拘谨、表现地像「家人」──只可惜琦茗好像没有理解妮娜的用意。

    「……我们讲了一些以前在山里的事情。能见到莎娜──魔族的同胞，非常开心。」

    琦茗仍是一脸平淡的模样。妮娜心里很清楚，这不过是因为「家族」的训练，让她不能自由地表现出喜怒哀乐。

    「开心就好。见到『哥哥』，我也很开心……但平常见不到他的时候，我又能用什么东西取得开心呢？」

    妮娜敲了敲烟枪，让里面的鸦片膏能够充分燃烧：

    「这些医生说的『万灵药』，每一小粒的价格都将近是普通市民半年的收入……但为什么还是治不好我呢……」

    看着飘散在空中的烟雾，在鸦片烟的朦胧中妮娜彷彿看到了往昔：

    「失去惯用手跟一隻眼睛的我，回到王都后，『家族』直接把我当成『已经没有用的工具』，让我离开家族的庄园，自己找地方落脚……基本上就是要我自生自灭。除了『哥哥』，我已经没有『家人』了。」

    只有被家族认可的人，才能拿到一把专属于自己的帕特斯兰刀。

    换言之，有资格使用帕特斯兰刀的，就是自己的「家人」。

    所以在「那个晚上」，他就成为了她的「哥哥」──在她的主观判断看来。

    是她仅存的「家人」。

    「──所幸，这也早在我的预料之中。」

    妮娜吐了一口烟雾：

    「我不像『他』那样，什么封赏都不要；然而，若只是给点赏钱或是爵位，哪怕是一块封地，都没有意义。我只要求了一个奖赏──让那个机关算尽的铁腕国王都想不到的奖赏：『终身免于纳税』的特权。他们大概以为失去一手一眼的我，要这个特权只是想维持生计而已吧。」

    她轻蔑地笑了笑。

    然而，只要稍微动一点脑筋，就知道在这个以商业立国的地方，「免税」是多么无敌的特权。

    依靠「弗雷尔爵士」这个低阶贵族微薄的收入，她先逐步收购了几座农村的碾米厂──农民收成之后，必须付钱使用碾米厂才能去除穀、装封成袋出售。

    等到她垄断了几座农村的碾米厂，她就可以任意调涨碾米厂的使用费：不付钱，就得去找远方村庄的碾米厂碾米吧。当农民恳求降低使用费时，她便向农民提出条件：碾米厂可以免费使用，但他们所有收成的米只能卖给她，不能卖给其他人──即契作。

    不过她也不会因此刻意用低价收购稻米压榨农民，反而会用略高于市价收购，所以农民都欣然接受。

    反覆操作之后，王国大半的碾米厂、稻米都被她一个人买下。

    接着，锁定几座仰赖矿场、林场等仰赖特定原料发展的城市，刻意提高米粮的售价，逼迫城内各种原物料商：要不就得负担高额运费从其他地方买米，要不可以用低价取得米粮，但每一种原料都由必须让她买断──

    掌握米粮跟铁矿、木材、石料等原物料之后，锁定海贸商会所在的大型城市，依样画葫芦控制所有的工具坊、打铁铺……最后一步就简单了：商会想要取得粮食补给、铁钉、各种维修工具吗？要不就答应她开出的条件，要不没有粮食及维修的商船根本无法啟航。

    正常而言，拥有大量的碾米厂、矿场、木场、码头仓库、运货马车、打铁铺、纺织厂……这些林林总总的资產时，也意味着要交纳庞大的税金。

    但是她享有「终身免于纳税」的特权。

    并且，这才只是第一步：其他所有的事情都在同时进行；