越掌柜在后头轻咳一声，“行了啊。”

    说话就说话，怎么还逗小孩呢。在座谁不知你老吕在外头手腕最狠，杀价最厉，结果在小娘子跟前这么会儿功夫，笑三回了，那大嘴叉子张得跟要吃人似的，得亏小东家胆量大，还与你好声好气的说话。

    他不免吃味，上前挤走吕掌柜，从袖中取出一包以精致画纸包裹的芝麻饴糖，“家下小女喜吃这曹记饴糖，听闻小东家要来，某便备了一份，戋戋野意，小东家莫嫌。”

    他原本不大敢往出拿的，毕竟小东家是从宫里出来的，什么好的没见过，这点心意，未免轻薄。也恐小东家吃不惯外头的东西，回头再吃坏了。

    但老吕都把冰盏子捧来献殷勤了，他自不能落后。

    既有了带头的，又有几人纷纷取出之前早准备好的小东西，都是时鲜物件，没有贵的，胜在家常。取出后彼此惊讶，这个说，“哟，你也备了。”那个道，“你小子还藏着这一手呢？”

    簪缨身前的案几上，很快堆满了半边。

    她看一看这些精致讨巧的小玩意，再看看围拢着她的叔伯们一脸宠爱的神情，看一看阿芜手中那盏挂着水珠的冰酪，再看看吕掌柜额头上豆大的汗珠，胸臆温热，忽然便知，自己方才想错了。

    大家也许并不仅仅是看在阿母的面上，才对她客气客气。

    一桌子新鲜玩具吃食，是小孩子才会有的待遇。

    “我从前，是不是来过？”她轻声地问。

    她不记得五岁前的事，但至三岁，阿母尚在，那么带她来集市上玩一玩，也是很可能的。

    “原来小东家还记得。”越掌柜笑着回言，“东家不是那等溺爱子女的，记得小女娘两三岁时，东家便常常抱你过来玩。”

    说起来，小东家长大后的模样，尤其那双看人时乌溜溜生光彩的眼睛，与小时没什么两样，那时东家一抱过来，他们这帮子还没成亲生子的喜欢得跟什么似的。而今小东家倒文静了许多。

    簪缨不记得也无甚关系，杜掌柜等她吃完了酪，便引着她一间铺面一间铺面地游逛。

    七间连堂正当中的那间敞轩外，竖着一面玄铁色的陨星石碑，簪缨至近前，只见其上所书：

    致天下之民，聚天下之财，交易而退，各得其所。1

    “这是我阿母的字。”簪缨在阿父的书上见过这个字迹的眉批，如望乡情怯的孩童，伸出手摸了摸。

    指尖过处，被太阳晒得滚烫的石头，好似吐出一两根不伤人的小刺，噬着她的皮肤，有如回应。

    杜掌柜含笑点头。一行走入室中，簪缨又见轩中的壁柱上挂着一对楹联：

    出纳不问几何，其家必败

    算计不遗一介，维事有成2

    堂匾上的横批却只有两字：能饶。

    簪缨念出声来，含着困惑的目光转向杜掌柜。

    杜掌柜瞧着小娘子仰起头的样子就像一只寻不到食物的小麋，忍俊不禁：“所谓能饶，便是能累资，能聚财。”

    “咱们商人，最基本的道理说白了只两条，囤积居奇，随行入市。二者正相反，前者是洞察先机发现好物，大量囤集以待市场稀缺，供不应求，其利必巨。后者呢，便是跟随同行的行情，别家怎么卖，我家便也怎么卖，引不起纷争，出不了岔子。”

    “不过嘛，”他捋须眨眨眼，“咱们唐记便是行市龙首，咱们订下的便是使同行皆侧目的规矩，是以，说到底还是决胜先机，物以稀贵。”

    簪缨认真地听着杜伯伯说生意经，暗自记住，默默思索。

    忖虑间，忽有一道灵光划过脑海，她立住道：“我明白了！”

    杜掌柜问：“小娘子明白什么？”

    簪缨此前一直纠结，她从皇宫脱离后，该如何利用世家制衡皇室，保全自身。尤其小舅舅的那句“提防王家利用你”，让她陷入一种执意，便是万万不能被王家所驱使。

    方才杜掌柜的一番话却令她豁然想通，王家想利用她，便是有求于她，有求于她，便会投她所好。那么她对王家的所求，便会反过来变成一种接受。

    所以，她不是不能被王家所用，正相反，她要表现出松动的迹象，给王家以“可乘之机”。

    至于谁才是那可居的奇货，谁是卖家谁又是买主，端看其后周旋，而今犹未可知。

    簪缨一边琢磨，一边慢吞吞地道出：“非我求人，要人求我。”

    那么，王氏的请帖便可以答应下来了，且先去与他们接触一番，探一探王氏何意。

    杜掌柜笑呵呵道，“是啊，东家从前常说一句话，上赶子不是买卖。”

    簪缨目光雪亮地向杜掌柜一抱拳，却是才从吕掌柜那儿学来的把势，由她做来，格外稚拙可爱，“多谢伯伯点拨。”

    杜掌柜狡黠地一眨眼，“此言何意，我却听不明白。”

    回程时，簪缨因想通这件事，紧绷数日的心情轻松了几分。

    唐记叔伯们所赠的时鲜礼物，自然都搬到车上一并带回。离开大市前，吕掌柜忽然问了句：

    “小东家，当真不要士族户籍了吗？”

    簪缨与傅氏决裂之事，这些耳目通达的二掌柜们自然早已知晓，只是怕小东家难过，今日一天只顾哄着姑娘开怀，谁也没敢提及此事。突然被老吕捅出来，众人的心都不由往上一提溜。

    “老吕，闭嘴！”

    “你不言语没人把你当哑巴……”

    簪缨却是释然地笑笑，叠手福身向诸人告别。“一个士族身份罢了，值当个什么。”

    马车行去老远，这些在外拎出哪一个都是八面玲珑的人物还齐齐站在垣门边目送，失语一般，沉默良久。

    而后，不知哪一个突然没头没脑地开口：“你们想起没有？”

    另一个接口，“想起了。”