那是个发自内心的，愉快的笑意。

    .

    “奇耻大辱！”礼部尚书陈靖重重把茶盏拍在小几上，余怒未消，“真是奇耻大辱！”

    陈靖为官几十年, 第一次在众目睽睽之下，公堂之上，被一个状若疯癫的女人指着鼻子大笑讥讽。甚至还因为对方的指证，险些被逼进了难以转圜的死角之中。

    这对陈靖来说是前所未有的耻辱，更麻烦的是，周维沉不住气, 当着满堂重臣情急失态, 如今他的罪状已经坐实, 还要连累韩廷攘。

    虽然周莞的话找不到证据来佐证，但现在已经不需要更多证据了。周维的反应已经足够让在场的所有人确信, 周莞所言确实为真。如果云州学派仍然垂死挣扎，除了为对手送上更多弹劾的把柄，没有任何用处。

    “够了。”叶问石睁开眼, 平静道。

    陈靖深吸一口气：“师兄, 咱们就干看着不成？”

    陈靖与叶问石同为云州学派，且同受教于一个座师，是真真正正的师兄弟。因此说起话来少了许多顾忌：“师兄, 皇上这是半点面子不肯给咱们了, 他又不肯用咱们这一系的人, 再往后怎么办？眼睁睁看着云州学派在朝堂上失势不成？”

    叶问石淡淡道：“我早说过，那是皇上，不是你们家中的小辈，联合起来威逼天子，那是最最蠢笨的做法，你们哪个听了我的话？”

    陈靖大为冤枉：“皇上能即位，咱们可是出了不少力，难道不该得些回报吗？我们不过是希望韩廷攘顺利继任翰林学士而已，又不是索要七卿高位，皇上不肯，我们又退了一步，只要皇后母家出自云州学派，我们愿意放弃翰林学士的位置——可现在看来，前朝后宫，皇上是半点让步也不肯做！”

    叶问石在心底无声地叹了一口气。

    他仕途走到这一步，少不了云州学派出力，因此到头来也要受云州学派辖制裹挟，抽不了身。

    “皇上不可能立臻儿做皇后的。”叶问石平静道，“你们以为，从前朝退到后宫算是退吗？我也教导了皇上几年，他是个外柔内刚的性子，绝不肯低头的，翰林学士也好、中宫之位也罢，他不愿意给的，谁都别想自己去拿。”

    陈靖还待开口，叶问石已经抬眼，那双浑浊的老眼中一刹那爆射出凌人的光：“我早说过，韩廷攘不必非得继任翰林学士，他如今已经是一方要员，将来迟早要调回京中，七卿之位也不是争取不来！如今倒好，声名前程都不必要了！”

    陈靖当即哑口无言，半晌讷讷道：“师兄，是我们情急失措了，如今我们该怎么做？”

    叶问石的眼皮重新又耷拉下去：“告诉他们，做好分内之事，不要再妄图生事。”

    陈靖：“可是……”

    可是师兄您今年就该告老了啊！

    叶问石没有看他，缓缓叹了口气：“我一直都认为，要让皇上长长久久的重用，靠的不是闹事的本事，而是做事的本事，皇上虽然强硬，却有明君风范，不会只因喜恶而任用臣子——只要做个能臣，皇上不喜我云州学派又如何？一样能立足于朝堂之上。”

    他告诫道：“今日周莞之事，已经是皇上手下留情，这是圣上恩典，你们要谨记。”

    陈靖猛地抬头。

    叶问石瞥了陈靖一眼，冷声道：“若是周莞没有直入弗乱堂，而是跪在刑部大门外哭闹求见，或是直接去敲登闻鼓，将此事闹得满城风雨……”

    陈靖额头已经渗出了汗水。

    当年乌戎南下入侵，齐朝皇帝带着皇室世家南渡逃了，是大晋太|祖将乌戎赶回关外，才使得北方七州没有尽数遭遇乌戎劫掠。百姓们虽说见识不多，但并不是傻，他们本能地对丢下百姓南逃的齐朝没有好感。假如周莞真的去这么一闹，鸾仪卫再从中引导一下物议，整个云州学派的名声可就砸了大半。

    牺牲一个韩廷攘，虽然心痛，云州学派家大业大，还能承受。倘若整个云州学派的风评受损……陈靖简直无法想象后果。

    陈靖沉声道：“师兄，我明白了。”

    叶问石闭上眼。

    他已经很老了，晋朝七十而致仕，他今年七十岁，在历任阁臣首辅中，算是难得长寿。

    朝堂浮沉最耗心力，几十年来，叶问石自忖已经耗空了心血，不知还能再活几年。

    然而他抽不出身。

    云州学派对他来说，是一把双刃剑。年轻时志气满怀时，助他登上青云；年老时心火将熄，却又化作了枷锁，令他不得自由。

    罢了。叶问石想。

    年轻人的手段，果然不能小觑啊。

    谁能想到，湘平郡主居然会拿后宅女眷来做文章呢？

    ——从周莞出现开始，叶问石就明白，想出这个计策的，只会是湘平郡主。

    .

    数只盛装香料的漆盒、瓷盒一字排开，各色香气混杂在空气里，甜香馥郁，有些呛人。

    桓悦心情很好地舀起两勺香料，并一丸香丸，随手加进了香炉中。还不忘回首望着明湘笑：“还是皇姐有办法。”

    明湘坐在不远处，坐视桓悦糟蹋这些价值不菲的香料。她丝毫没有预料到即将来临的危险，悠闲地笑了笑，开口道：“不是什么……”

    “咳咳咳咳咳咳！”桓悦爆发出一阵剧烈的咳嗽，紧接着他丢下香匙，猛地后退了几步。

    几种香料混杂在一起，焚后的味道简直惊人。一股极其浓郁怪异的香气扑面而来，桓悦毫无防备之下，感觉七窍都被这股浓郁的香味充满了，当场几欲落泪。

    明湘下意识起身，下一刻桓悦已经三步并作两步冲到她身前，拉起明湘：“皇姐快走！”

    侧殿是待不了了，桓悦带着明湘转移到后殿厅里。

    桓悦衣袖掩面，咳得眼梢泛红，衣摆袖间都沾染上了浓烈的香气。好在出门风一吹，香气淡了不少，但残余的味道仍然如影随形。

    明湘看他咳的眼泪都出来了：“你先去换件衣裳。”

    桓悦点点头：“皇姐稍待，我立即回来。”

    桓悦拉着明湘跑得太快，没有近距离接受香气的冲击，明湘不知天高地厚，只觉得不过如此。桓悦前脚刚走，她转眼看见福宁殿太监们正将侧殿门窗打开通风，好让呛人的香气尽快消散掉，明湘好奇心起，走过去——

    “咳咳咳咳咳！”明湘擦掉了咳出来的眼泪。