冲田总悟是在清晨的例行巡逻时，第一个发现你晕倒在桥上的。

    当日常工作不知不觉变成一种习惯，你在那个时间地点的出现，对他来说，宛如日复一日太阳都会照常升起一般自然。

    可今天，那个总是会对警车里的自己笑着挥手打招呼的女人，却失去生机般趴在一滩血泊中。平日里朴素优雅的米色和服，沾染上触目惊心的红——与之前在地下斗技场所见不同的是，这一次全是她自己的血。

    从未设想过的画面映入视野变为现实的那刻，如同被一记无情的重击敲中心灵，令他突然感到茫然，思绪也开始混乱。

    甚至忘记检查是否还有呼吸，手忙脚乱将软绵绵的躯体抱上车，狂踩油门一路闯红灯冲向医院。

    直至亲眼看着人被送进手术室，接到土方不知第几次催促的邮件后，他才反应过来，今早的晨会已经开始了。

    ……

    为调查试刀杀人案在外奔波又一天后，傍晚立刻赶到医院，却见她已经换了身便于行动的黑色剑道服，正一个人从门口走出来，明显是准备采取某种行动。

    冲田总悟立刻联想到，上次你像这样偷溜出门去祭典，同样是高杉晋助现身在江户的特殊时期。

    即便你曾一口咬定不认识那个激进份子，他对你的疑心再次攀至顶峰。

    “我在里面住不惯，就提前出院了……真不好意思，让好心救人的冲田队长白跑一趟。”对于他的质疑，你皮笑肉不笑地假意回应。

    但清楚这少年从来都是表面装纯，内心城府却深沉如海，你明白这套说辞已不可能让自己蒙混过关。

    “这理由说出来你自己会信吗？”果不其然，他轻松驳回你随口编造的理由，面无表情一步步走近，“我可不像土方先生那么容易忽悠……你想带着伤从这里出去的话，至少要给我个更合理的借口。”

    随着夕阳渐渐隐没在云层之下，天边的暮色由橙红转为神秘幽暗的绛紫，颇有种传说中逢魔时刻的意味，仿佛暗示今夜灾祸将至。

    注视少年映衬着黄昏余晖的严肃表情，你毫不示弱眨了眨双眸，开口说出一番深思熟虑后的话：

    “总悟啊……我曾天真地以为，在失去一切后，无论是重又获得的那些平和如温水的日常，或是那群围绕在身边躁动不止、心思却不坏的笨蛋，都是我应当牢牢握在手中珍惜，不可以再弄丢的东西……然而后来所遭遇的现实，警醒我那种想法根本就是异想天开的幻觉。”

    你抬眼遥望远方日暮渐沉的天际线，感到胸中涌出一股找不见发泄口的苦涩。

    “所以我自愿舍弃了它……即便能与过去的人重逢，我也明白，我们之间的关系大概再也不会有转圜的余地。世事无常，人的想法总是会变的。可即使再也回不到过去，我相信有些东西历经沧桑也不会改变……所以我在想，即便是一次尝试，仅这一次机会也好，我希望能用自己的方式，拔开层层迷雾去寻得一个答案。”

    一个只属于吉田松阳弟子们之间的答案。

    就算之后可能会彻底决裂，走上各自选择的不同道路，你仍坚信着那条能够一路维系着大家、贯彻始终不曾崩溃的共同信念。

    那虽不是刀剑所能轻易斩断的纽带，但你也无法眼睁睁看着它，被某些小人随心所欲利用和践踏。

    “突然说一大堆莫名其妙的话……这就是你跟个傻瓜一样，不顾伤势单独行动的原因？”冲田嗤笑了声，脸上的表情仍没什么变化。

    你主动向前踏出一步，与之相隔的距离又拉近了些，毫无惧色答：“这可都是我掏心掏肺的真话，你如果不信，就在这里逮捕我吧。”

    “哼……挺有勇气，没想到你形象一换，倒真有了些大将之风。”他抿起嘴角称赞，语气却听不出有多真诚，一面将手探进制服裤的口袋——

    当你以为会看见一副手铐时，他却摸出一本警察笔记。

    “这是……？”你颇感意外，不知他葫芦里又想卖什么药。

    冲田坚持将笔记本塞到你手中，转过身后就快步离开了。

    “哎呀，看你这次干劲满满的样子，我觉得试刀杀人犯的案子不如就交给你来办吧！正好我也累了，想多睡点懒觉。”

    “……不负责任丢给我真的没问题？你这也算警察吗喂——！”

    可他毫无留恋，仅是背对着你轻快摆了摆手。

    //

    从医院出来后，你随意找了家路边餐馆坐下吃晚饭，同时将冲田关于试刀杀人的调查记录，从头至尾一页页翻阅完。

    ——想不到那臭小鬼的笔记做得还挺细致……平常明明是动不动就摸鱼和旷工，认真起来倒是蛮有能耐的嘛。

    你看着那些工整的字迹心想，完全没意识到他会如此拼命调查，是出于某个笨蛋今早遇袭的缘故。

    遭遇毒手惨死街头的浪人们，由官府记录在案的迄今一共有四名。根据其外貌特征和行动轨迹，经他人指认后，仅能得知其姓名……

    而其中一人的名字，引起了你的注意。

    没记错的话，他曾是攘夷军中假发麾下的一名普通武士，一直平安活到战争结束后便消失无踪，估计是过上了四处流亡的生活。

    没想到他能逃过战争机器的无情倾轧，却逃不过人斩的无差别试刀攻击……该说他是幸运还是不幸呢？

    你合上笔记揣进怀里，默默吃完最后一口饭，思索这个人可能与那只“老鼠”产生何种联系。

    所谓的“老鼠”，即是同阵营中“叛徒”的代名词。你在战时的秘密活动中，揪出的敌军间谍和己方叛党数不胜数——从某种意义上说，他们是比在战场上相遇的正面敌人更具危险的存在。他们暗中窃取机密，将己方势力的人数和布置、拟定的作战计划都悄悄传递出去，釜底抽薪，就如同只敢躲在暗处作祟的老鼠，从根源上一点点蚕食着胜利果实。如此卑鄙的所作所为无法被原谅，因此每当被抓住后确认罪行，他们要么羞愧得自我了断，要么由你亲自处决。

    而这次的事件，你已从冈田似藏口中得知有人向他透露过桂小太郎的行踪……这连警方都无从掌握的信息遭到泄漏，很可能是桂所率领的稳健派中，出现了倒向高杉激进派的叛徒。

    ——还不清楚叛徒有几人，问题在于要如何找到……

    目前所掌握的线索，皆如碎片般浮于脑海，总觉得应该还缺点什么，令你仍无法合理地将它们完整拼接起来。

    久久困扰于这迷雾，不知不觉就坐到夜幕降临，被耐心耗尽的店老板赶出饭店时，天色已彻底暗了下来，澄净的夜空上圆月高悬。你前脚刚走，后脚老板便在推拉门上挂起「闭店」的木牌。

    由于最近试刀杀人频发导致恐慌肆意蔓延，江户的民众如今纷纷不敢在夜晚出门。幕府紧急颁布宵禁令，所有公共场所的营业时间都缩短，而仅在夜晚开放的微笑酒馆被迫临时停业，唯一的好处是省去你向店长请假的麻烦。

    环视空无一人的四周，你打算今晚先回家暂避风头，明天再去找桂小太郎所在的攘夷派继续搜集信息……那位一根筋的老同学仍在坚持拉你入伙，总是留下字条积极告知他们基地的最新地址。以前的你从未想过，那堆被扔进抽屉深处的废纸，竟会在这时派上用场。

    可沿着河堤的路程才刚走一半，你听见从前方隐约传来激烈的刀剑打斗声，和什么人大吼大哭的绝望呐喊。

    察觉到事态异常，不顾左肩的伤可能会裂开，你情绪紧张提到了嗓子眼，即刻开始拔腿狂奔。

    那抹妖艳的红光再次从视野中闪过时，你糟糕的预感得到了印证。

    “啊啊啊啊——！！”

    更为担忧的是，你清晰听见志村新八拖着长音的嚎叫。

    双腿加快奔跑速度，衣服下包着左肩的绷带渗出红血丝，山呼海啸般的不安盖过了疼痛，令你的呼吸都变得不顺畅。

    ——可恶，即便嘱咐过他要小心，还是出事了吗……！

    ……

    坂田银时被冈田似藏用红樱击穿身体钉在墙上，即便拼尽所有力气与之战斗，却终究落于下风，连洞爷湖也承受不住那利刃的突刺折成几段。

    他仍未敢相信，自己这次竟会输给这个手下败将。

    即便早已知道那把刀有问题，他豁出性命的战斗也未能伤及似藏分毫。

    “你会不会后悔……以前和我打的时候，为什么没能听从枝川的意愿杀了我？”以残忍闻名的人斩冷笑一声，慢条斯理地发问。

    他很喜欢这种在刀刃刺入血肉后，同时用言语折磨对手的快感。

    听到你的名字，顿时被空白占据的大脑一片混沌，银时抖着嘴唇紧咬牙关，口中满是铁锈般的血腥味，能感到鲜血从嘴角滑落。

    “如果你当时让她杀了我的话，你和她，还有桂，今天也不会沦落至此。这都是因为你的天真造成的结果啊……白夜叉。”

    如活物般正体不明的触手继续蠕动着挑衅，刀尖刺入肋骨的疼痛，令他一句完整的话也说不出口。

    ——根本不是你想的那样……即便如此，我也从不后悔当时阻止了她。

    “那位大人，也会很失望吧？以前一起战斗的盟友们，一个个都这副样子，因为你们这些弱小的武士，这个国家腐败了……如果不是你，而是我站在那位大人的身边，这个国家也不会变成这样！很久以前，曾有另一位大人和我说过——所谓士道和节义，都是武士不需要的无聊东西！武士需要的只有剑，剑已经断了的你们，已经不是武士了！软弱的武士，从这个国家消失就好。”

    可是似藏的话已触及心中底线，想起先前被他拿在手中挑衅的那把折断的短剑与那束黑发，银时忍着剧痛，强迫自己驱动四肢，直接用右掌抓上红樱锋利得能劈开岩石的刀刃。