1.

    “你们是南方人吧？”入夜后，两边均已升起篝火，蒙面女子再次开腔道，“是第一次来觐坞？别说我没提醒你们，这里晚上真有猛兽，狼、虎、豹，专吃行路人的。”

    怎么像吓唬小孩似的？前桥咧嘴道：“哦，光吃我们，不吃你们？猛兽还有地域歧视。”

    对方面罩外的眉毛竖起：“每年因自大死在这儿的南方人可不少，我说这些是为你好，非要耗在这里，死了可别怪我。”

    前桥哭笑不得。南方人跟她有什么关系？还自大？去找乐仪说啊，京都可一点都不南。

    “大姐，到底谁在耗啊？你若是想打，就和我们痛痛快快打一架，咱们胜者为王败者为寇……现在的问题是你打赢没把握，放弃任务又舍不得，和我耗着。”

    “我不会和平民动手，”蒙面女子道，“我的任务是不留兴贼活口，一个不留。”

    明明就是没有打过的把握，还嘴硬。前桥觉得她似乎有点“一击不成，远遁千里”的刺客执念，可还没有鱼死网破的决心，这才进退两难。

    耗着就耗着吧，反正自己这边补给充足，而她们从昨晚开始就在雪地里忍饥挨饿，真要耗下去，也比她们有胜算。

    前桥不理她，甚至就着篝火烤在春台买的猪肉干，吸引来对方好多目光。所谓“不战而屈人之兵”大抵如此，她们吃完后，对面终于有人受不住，凑到蒙面女子身旁，建议鸣金收兵。

    “姐，冬夜保存体力何等重要，这样消耗下去不是办法，不如和这位娘子商量，两边同时开拔，在绥宁宿下再说。至于这位兴国人如何处置，休整完再讨论不迟啊。”

    两人“密谋”的音量刚好能被前桥听见，她与蒙面女子对视一眼，罕见地没有呛声。夜风渐寒，甚至开始飘雪，其实彼此心照不宣，都想离开这个危机四伏的地方，哪怕是去下一处和平谈判。

    蒙面女子也不说话，瞅着她不动，前桥则爽朗道：“嗯，我同意。”

    “真是麻烦！你直接把人交给我，不就好了？”

    “你怎么不说你放弃任务就好了呢？”

    两个死心眼针尖对麦芒，咒骂归咒骂，还是麻利地熄灭身旁篝火，迈开已经有些冻僵的腿登马启程。

    蒙面女子不耐烦道：“你们不熟悉山林，要紧跟着我，别自作聪明行动，不然定会随那奸细一起冻死在林中。”

    她说话难听，却也是实情，覆雪的树林夜间静得诡异，前桥只好跟着她们前进。

    两方人马并驾齐驱又保持警戒的距离，蒙面人当真走熟了这段路，把她们引到镇中的旅店，店老板打着呵欠开门，门外人数多得让她震惊。

    “……本店太小，这么多客人，也宿不下啊。”

    蒙面女子抢先道：“她们住房间，我们不住，给我们个库房凑合一晚就好。”

    前桥也立马道：“我也要库房，不要房间。”

    蒙面女再次气咻咻地瞪着她。其实两方都不为省钱，而是不想陷入狭窄地形，承担对方包围的风险。

    店老板无奈道：“我这儿就一个库房，都想住，不如就一块儿住吧。价钱好说。”

    ——

    2.

    这库房名副其实，周围全是难以忍受的牲口饲料味，她们无法挑剔杂乱的摆设，只能找到相对干净之处席地而坐。

    两方虽然还对峙着，到底有了遮风避雨之处，一个炭炉生在正中，众人缩在自己的衣服里，不满而麻木地盯着彼此。

    “我们轮流放风，你睡一会儿吧。”成璧将一个毯子披给前桥，让她能更舒服地缩在梁穹怀中。

    她也实在太累，心里想着就睡一会儿，等后半夜替成璧的班，不知不觉迷糊过去。

    时间在恍惚中悄然流逝，一声尖锐的烟花啸叫骤然响在空中，库房内众人顿时惊醒，这才尴尬地发现，无论敌我双方，都已累得进入浅眠状态了。

    蒙面人迅速收拾随身之物，接着便像静候什么人到来。不一会儿门外有脚步接近，仓库门被推开，睡意朦胧的掌柜带着一女一男进入。那两人穿着反毛的雪衣，打头的女子一脸肃然，身后男子满脸络腮胡，连表情都看不清。

    蒙面女子欣慰唤道：“妙令主、朗令主，你们来了！”

    那女子吩咐掌柜几句，令她退出库房，而后环顾屋内众人，目光在前桥面上稍作停留，又对蒙面女子道：“我和朗光正往觐坞城去，听说你尚未收队，怕是遇见麻烦，就循着记号跟来看看。”

    “确实有麻烦，要不是遇到个死心眼，我早就收队了。”蒙面女子冲着前桥一撇嘴，“喏，就是她，非要保着奸细的命，我又不能和平民动武。”

    来者竟然是对方的帮手，虽然只有两个，却比蒙面女胸有成竹。

    前桥默默打量两人，唤作“妙令主”的也在打量前桥，又看看警戒在她身边的府卫，淡笑着道了句：“‘死心眼’说不准，‘平民’却不见得。”

    她说话时还没有动作，可话音刚落立刻出手，凌厉掌风劈头盖脸，向着前桥袭来。成璧当即以全力接下这一掌，可她的下招又随之而至。面对对方突然袭击，成璧不敢轻视，将护卫前桥的任务交给何缜和其他人，全力格挡那女子的攻势。

    甫一对掌，他已知晓对方修为和武艺在自己之上，心中紧张不已。若她们联手，凭自己和何缜难有胜算，他还必须分心留意身后，生怕另一个“令主”趁自己无法脱身，去找前桥麻烦。

    可对方不曾妄动。妙令主和他过了五招，收手退到一旁。络腮胡男子冷眼旁观，寥寥数招之内，已将成璧来路看透。

    “碧州铜山派，空有蝉联两届武林榜首之名，弟子实力不过尔尔。”

    妙令主和他相视，轻蔑一笑。

    成璧有些窝火，回到前桥身边站定。在前桥看来两人打了平手，可妙令主的得意和成璧的臭脸宣告了比试结果。

    妙令主佯作大度地抱拳：“得罪了，小郎。明年武林大会，还望再和铜山派讨教。”

    成璧则在耳边轻声道：“她的掌法属凝云堂，真是踏破铁鞋无觅处。”

    见身份已揭晓，妙令主不含糊，主动掏出怀中铭牌展示给前桥。

    “我乃凝云堂火霞旗左令主妙蔚，不知这位带着铜山派护卫出行的娘子高姓大名？”

    前桥怀疑道：“你真是凝云堂的？”

    妙令主再次给她展示牌子，前桥像觐坞守城官一样皱眉道：“不必给我看，我又不认得这个，谁知真的假的？我且问你，你认识施可久吗？”

    妙令主一愣：“打听他做什么？”

    “我奉家姊之命前来找他，在觐坞城外听闻他已去世的消息，就想去凝云堂问问。你若是凝云堂人，烦请告知。”

    周围有诡异的沉默，那络腮胡也不抱着胳膊作壁上观了。妙令主冲她伸手道：“过所。”

    前桥便把伪造过所交付给她，头皮一阵发麻。妙令主拿在手中，却不仔细看上面写了什么，倒是将空白处对着炉火照去。

    火光透过纸背，空白处竟隐约可见几个铁划银钩，把前桥看得一愣。

    这是……水印？

    她随即哭笑不得。就说怎么会出这么大的差错，女皇不在过所上写随行者的名字，不是疏漏，而是为了留空白做水印吗？还是只有凝云堂会懂的记号。

    就不能跟她提前说一声吗！

    妙令主迅速读完藏匿的密语，又噙着笑把过所递给身后的络腮胡。

    “……参见殿下。看来我们也不必赶去觐坞城了，您要去固砾吗？”

    妙令主已改了称呼，显然确信了她的身份。这两人进门时曾说目的地是觐坞，没准正是肩负接引她的使命，谁知误打误撞，和她在这仓库碰上了。

    女皇此举，真是绕了好大一个圈子啊。

    前桥既疲惫又无奈：“你先告诉我施可久怎样了吧，他若真死了，我就不找他了，麻烦你再派个靠谱的地陪给我，我还急着去下一站呢。”

    妙令主干笑两声，和一旁的络腮胡打了几个难以看懂的眼色。

    “嗯……不如上去细说？蜗居在这仓库中，也太委屈您。”

    前桥犹带疑虑地望向一旁的张策，妙令主见状道：“殿下要保他，在下不敢阻拦，锄奸虽奉圣命而行，您毕竟是圣上的妹妹。”可接着，她又咂摸着嘴道，“不过，他现在知道的可太多了，您身份不得外泄，不如还是将此人交给我们灭口吧。”

    张策双腿一软，都快哭了：“……你们聊天，也不是我想打听的啊！”

    蒙面女也愣愣重复道：“圣上的妹妹……公主？你是公主殿下？”

    妙令主看着手下，知道“灭口”之言已进行不下去，挑眉道：“此地不是谈话处，还请殿下移驾楼上。阿廖，你也和众姊妹兄弟好好歇歇。”

    ——

    3.

    这世界说大不大，说小不小，她与凝云堂之人碰上也绝非巧合。

    “这两年来，凝云堂火霞旗都在为圣上暗派，以觐坞为中心，执行锄奸任务。”楼上包厢中，妙令主解释道，“在殿下碰上那伙人前，我的手下已经跟了一日两夜。本想趁夜在旅馆动手，却遇见隔壁的你们，不知是敌是友，这才按兵不动。”

    “原来如此。不瞒你说，我也以为你们是奸细的援军来着。”