汤敬之指着柳竹秋说：“禀大人，温霄寒觊觎草民的妾室樊氏多年，一直未能得手。前阵子得知樊氏外出养病又去纠缠。樊氏向草民告状，草民起初不信，觉得他那样体面的读书人怎会干这种腌臜事，还骂樊氏造次胡说。不料今日他竟公然派人奸污樊氏，生生逼死一个弱女子。只怪草民心大，没早做提防，可怜小女樱娘年仅八岁便没了娘，往后如何是好？万望大人为我们父女主持公道，严惩淫贼。”

    柳竹秋的腰腹快被一阵猛过一阵的疼痛绞碎，双耳隆隆作响，几乎听不清他讲话。生理上的劣势无法凭智慧扭转，仅仅是对抗疼痛就几乎耗尽她的意志。

    在曹怀恩讯问下艰难应答：“那樊氏前年患了肝病，早被汤敬之逐出家门，以汤敬之的财力，若对她有情，怎会让她流落到那种衣食无着的境地？”

    汤敬之辩解：“大人有所不知，樊氏患病后好吸阿芙蓉缓解病痛，将身边的首饰衣物都当掉换烟资。草民见她屡教不改，不敢留太多钱给她，但每月的米粮和日用品还是按时供给的，否则她怎能好好地活到今日？温霄寒口齿了得，惯会混淆黑白。他的仆从作案后被邻里当场擒获，您只要审问那淫贼就能查明真相。”

    曹怀恩冷嗤：“这还用你教？”

    命差役押瑞福上堂。

    柳竹秋听到脚步声忙回头打量，见瑞福无恙，心下稍安。

    瑞福冲她微微点头，脸上只有关切，并无慌乱之相。

    曹怀恩问明正身，喝令瑞福供认罪行。

    瑞福说：“小的实未强、奸樊氏，真交代不出什么。”

    曹怀恩厉声斥责：“樊氏当众指认你，随后投井自尽，难道她会为了诬陷你搭上自家性命？”

    瑞福已看出柳竹秋状态萎靡，知她受痛经折磨，没能向审案官仔细分说，镇定地替她补充：“大人有所不知，樊氏身患重病已时日无多。她的女儿还在汤家，汤敬之用那幼女做威胁就能随意摆布樊氏，叫她去死，她也会乖乖从命。”

    汤敬之高声打断，反说他们主仆诬赖好人。

    曹怀恩审过的案件不下数千，经验老道，不纠结模糊问题，紧追要点盯着瑞福逼问：“那樊氏生前确遭强、暴，你说犯人不是你，就先拿出证据来。”

    樊氏已死，空口不足以取信，怎么看都是桩跳进黄河洗不清的是非。

    柳竹秋谨防曹怀恩要动用大刑，欲待周旋却力不从心，以为这回真要马失前蹄了。

    瑞福紧咬下唇，在上面留下一个渗血的齿痕，而后拿出酝酿好的决心，对曹怀恩说：“大人，小的本身就是证据。”